Kapitel 20

Die Verhandlung zog sich über knapp zwei Stunden. Nicht, weil jemand die Fassung verlor oder laut wurde—sondern weil Belle niemanden entkommen ließ. Jeder Satz war ein Beweis, jede Frage eine Falle, und jedes juristische Schlupfloch ließ sie mit einem nüchternen Verweis auf den Vertrag verpuffen. Ihr Ton blieb ruhig, ihr Blick klar. Sie war ein Skalpell, nicht ein Hammer.
Als Charles Carter schließlich sagte: „Wir ziehen unsere Forderungen zurück und bieten NovaTech einen neuen Vertragsentwurf mit drei Prozent Preisaufschlag“, war das keine versöhnliche Geste—es war Kapitulation. Und jeder im Raum wusste es.
Sebastian setzte die schriftliche Bestätigung auf, Aria saß stocksteif neben ihm, und Evelyn starrte auf einen Punkt links neben Belle, als könne sie so verhindern, ihr ins Gesicht sehen zu müssen. Charles war der Einzige, der versuchte, seine Niederlage in Würde zu kleiden—rein äußerlich zumindest.
Erst als die Carter-Seite alles unterschrieben hatte und Sebastian die Brieftasche einsteckte, stand er auf und reichte Belle die Hand. Sein Blick war nicht geschäftlich. Nicht neutral. Nicht einmal ansatzweise distanziert.
„Du hast Carter Industries in zwei Stunden zu etwas gebracht, wofür andere drei Monate brauchen würden,“ sagte er leise, beinahe weich. „Du… warst immer gut in sowas.“
Belle nahm die Hand nicht. Doch bevor sie überhaupt antworten konnte, glitt Cades Blick über Sebastians ausgestreckten Arm—kalt, wolfscharf und warnend. Ein einziger Blick, der sagte: Beweg diese Hand nicht weiter in ihre Richtung.
Belle antwortete schließlich ohne zu blinzeln:
„Das ist Arbeit, Sebastian. Keine Nostalgie. Und sicher kein Anlass, um in Erinnerungen zu schwelgen. Zumal du mich betrogen hast.“
Sebastian senkte zwar die Hand, aber nicht den Blick. Seine Augen wanderten zu Aria—und das allein reichte, um Unruhe in der Luft zu erzeugen.
„Es tut mir—“ begann er.
„Es spielt keine Rolle,“ unterbrach Belle ruhig. „Nicht heute. Und nicht irgendwann.“
Keine Erregung. Keine gebrochene Stimme. Nur ein sauberes Abschneiden.
Sie packte ihre Unterlagen zusammen, akkurat, ohne ein Zittern in den Fingern oder einem Funkeln von Unsicherheit. Sie war kalt und präzise—wie ein Skalpell aus Stahl.




Cade wartete, bis Stühle schoben, Jacken raschelten und Akten zugeklappt wurden. Erst dann öffnete er die Tür und ließ die Carter-Seite hinaus.
Charles nickte ihm steif zu. „Herr Bennett.“
„Herr Carter.“
Evelyn betrachtete Cade mit jener dünnen, kalkulierten Arroganz, die Aufsichtsratsfrauen perfektionierten. „Eine… interessante Wahl als Ehepartner.“
„Ein bemerkenswertes Urteil von einer Frau, die ihre eigene Tochter während einer Verhandlung beleidigt,“ erwiderte Cade ruhig.
Charles fuhr herum. „Evelyn—“
„Schon gut,“ schnitt Cade ihm das Wort ab. „Es spielt keine Rolle. Nicht heute.“
Aria war die letzte. Sie zögerte im Türrahmen und sah Belle an—wirklich sah. Ohne Fassade, ohne das kalte Carter-Protokoll. Einfach nur Sorge.
„Du hättest uns schreiben können,“ flüsterte sie. „Nur ein Satz. Ein Lebenszeichen. Ich… habe dich vermisst.“
Wenn Cade es nicht besser gewusst hätte, hätte niemand Aria zugetraut, dass sie gegen die familiären Erwartungen rebelliert. Und er hätte niemals erwartet, dass Belle nach allem so ruhig antworten würde.
Belle atmete einmal tief ein. Er sah die Müdigkeit dahinter—aber nicht den Bruch.
„Ich war nicht frei,“ sagte sie. „Aber wir reden später. Ich weiß inzwischen, dass du nicht… mit ihm geschlafen hast.“
Sie sprach die letzten Worte so leise, dass nur Aria sie hören sollte. Nur Aria—und Cade, dessen Sinne keine Geräusche übersahen.
Aria öffnete den Mund, schloss ihn wieder, atmete hart aus—und ging. Kein Blick für Evelyn. Kein Wort für Sebastian. Aber ihr Gesicht war heller, weicher.
Sebastian war der letzte. Er blieb stehen, sah Belle an, dann Cade, dann wieder Belle. Cades Wolf spannte sich sofort an.
Bevor Sebastian etwas sagen konnte, stellte Cade sich zwischen ihn und Belle—eine klare körperliche Abschirmung, der keinerlei Zweifel zuließ. Niemand hatte das Recht, sie so anzusehen. Schon gar nicht ein Mann, der sie verletzt hatte.
Sebastians Miene verfinsterte sich, bevor er sich abwandte und ging.
Die Tür fiel ins Schloss. Und Cade dachte nur: Mit diesem Versager war sie zusammen gewesen? Gut, dass das vorbei war. Sie hatte jetzt ihn.
Der Konferenzraum war plötzlich still. Keine hektische Stille—sondern eine dichte, in der Gedanken schwer wurden.




Belle stand am Tisch, die Hände flach auf dem Holz, den Kopf gesenkt. Nicht gebrochen. Sie war nicht der Typ Frau, der brach. Seine Gefährtin war stark. Eine geborene Luna—auch wenn sie keine Ahnung hatte.
Cade trat langsam zu ihr, so dass sie ihn hörte, bevor sie seine Wärme fühlte. Er hob die Hand und berührte sie an der Schulter—zart, nicht fordernd.
„Belle.“
Sie blinkte wie jemand, der aus einem Tunnel kam.
„Ich bin okay,“ sagte sie sofort. Reflex. Abwehr. Training.
„Das war nicht die Frage.“
Ihre Augen hoben sich und trafen seine. Und erst da fiel ihm auf, wie alt ihre Müdigkeit war. Nicht nur von diesem Tag. Nicht von diesem Jahr. Es war Müdigkeit, die sich tief angesammelt hatte—über zu lange Zeit.
„Es ist… surreal,“ murmelte Belle. „Ich war weg. Ein Jahr lang. Und sie kommen hier rein, als wäre ich nur ein… Fehlposten in ihren Akten.“
„Sie haben dich wie Eigentum behandelt,“ sagte Cade. „Und wie Verlust.“
„Verlust?“ Belle schnaubte leise. „Verlust wirft man nicht aus dem Haus.“
„Menschen treffen schlechte Entscheidungen, wenn sie glauben, sie hätten recht.“
Sie sah ihn lange an. Keine Tränen, kein Schluchzen. Nur eine scharfe, klare Wut, die nirgendwo hin konnte.
„Du bist wütend,“ stellte Cade fest.
„Ich bin nicht wütend,“ korrigierte sie ruhig. „Ich bin—… ich weiß nicht, was ich bin.“
„Verletzt,“ sagte er. „Und verletzt ist nicht schwach.“
Ihre Augen flackerten, nur kurz, und in diesem Flackern lag eine gefährliche Ehrlichkeit.
„Du warst beeindruckt von mir, oder?“ fragte sie schließlich.
Cade hob eine Braue. „Ich war begeistert.“
Ein winziges, echtes Lächeln spielte über ihren Mund. „Sie haben wirklich geglaubt, ich würde sie sanft behandeln.“
„Du hast sie auseinandergebaut.“
„Juristisch.“
„Das zählt.“
Belle lachte leise—ein raues Geräusch, aber es löste etwas.
Dann klappte sie ihren Ordner zu und sagte: „Ich brauche fünf Minuten Luft. Sonst rede ich mich in Grund und Boden.“
„Gut,“ meinte Cade. „Aber nicht alleine.“
Sie schnaubte. „Wieder Kontrolle?“
„Nein. Schutz.“
Sie starrte ihn an, als hätte sie schon drei Gegenargumente, aber keins reichte.
Als sie gemeinsam den Konferenzraum verließen, blieb Belle am Fenster stehen. Draußen bewegte sich das Leben, als wäre nichts geschehen—Autos, Menschen, kalter Winterhimmel.




Ohne ihn anzusehen sagte sie dann leise:
„Ich will Livia sehen.“
Cade spürte, wie sein Nacken sich spannte. Nicht aus Ablehnung—sondern weil sein Verstand und sein Wolf gleichzeitig rechnen mussten.
„Oder wenigstens mit ihr sprechen,“ fügte Belle hinzu. „Ich brauche… irgendetwas. Von ihr.“
Er schwieg einen Moment. Sie wartete. Ohne Betteln. Ohne Druck. Nur mit Wahrheit.
Schließlich drehte er sich zu ihr.
„Nicht heute.“
Ein Protest sammelte sich in ihren Augen, aber bevor er herauskam, hob er die Hand.
„Nicht, weil ich es verbiete. Sondern weil du heute genug Vergangenheit getragen hast.“
Belle atmete aus. Leise. Schwer. Dann:
„Du sagst nicht nein.“
„Nein,“ bestätigte er.
Er hob zwei Finger an ihr Kinn, lenkte ihren Blick zu seinem—keine Gewalt, nur Führung.
„Aber ich sage: bald.“
Belle, die immer kämpfte, ließ diesen Satz stehen. Ohne Widerworte. Ohne Flucht.
„Bald,“ flüsterte sie.
Er nickte.
Das Gespräch war damit beendet—aber das Thema war es nicht.
Und Cade wusste in diesem Moment zwei Dinge mit absoluter Sicherheit:
Er würde Belle die Welt zu Füßen legen.
Und jeden verbrennen, der glaubte, er hätte noch irgendein Recht, sie anzusehen.
Und bevor der Tag endete, würde er alles über diesen Sebastian erfahren.
Denn Cade war Wolf. Und Wölfe teilten nicht.